ROMAIN BARDET : CHANGER DE PERSPECTIVE

Panache. Audace. Intelligence. Quel est le premier mot qui vous vient à l'esprit quand vous pensez à Romain Bardet ? Ces trois-là figurent certainement en bonne place, mais ils ne suffisent pas à le décrire pleinement. La plupart d'entre nous ne connaissent que Romain Bardet, cycliste professionnel, et l'on pense généralement à ses performances les plus impressionnantes. La descente vertigineuse de 2015 qui lui a permis de remporter sa première victoire d'étape sur le Tour de France. Ou encore, bien caché au sein de son équipe AG2R La Mondiale, massée en tête de la descente du Mont du Chat, mettant Chris Froome sous pression lors de la 9e étape du Tour 2017. Peut-être l'image de lui et de son coéquipier résistant au peloton contre toute attente pour remporter la première étape et s'emparer de son premier maillot jaune lors de son dernier Tour de France en 2024 est-elle gravée dans votre mémoire.

Romain Bardet a été une figure constante, calme et éloquente du peloton WorldTour pendant plus d'une décennie. Ce cycliste français a su allier une passion traditionnelle pour la compétition à une approche moderne visant à optimiser chaque paramètre. C'est cette même approche qu'il appliquera désormais au monde du gravel, sous les couleurs de l'équipe Factor Racing. Factor est ravi de retrouver Romain, l'un des premiers cyclistes professionnels à avoir véritablement cru en nos vélos.

Avant même d'avoir vendu un seul vélo, Factor et son fondateur, Rob Gitelis, étaient déjà sponsors de deux grandes équipes professionnelles. D'abord ONE Pro Cycling en 2016, puis l'opportunité de sponsoriser l'équipe cycliste WorldTour AG2R La Mondiale en 2017 et 2018 s'est présentée. Fin 2016, Romain Bardet avait déjà remporté deux étapes du Tour de France et terminé deuxième du classement général.

« Le résultat de 2016 a été une petite surprise. Quatre ou cinq coureurs étaient plus ou moins au même niveau et se disputaient le podium », a expliqué Romain. « En 2016, nous ne nous attendions pas à un tel niveau de performance et nous savions qu'il nous faudrait construire sur cette base. J'avais 25 ans et j'avais de bons coéquipiers ; nous savions qu'il nous faudrait du matériel performant si nous voulions progresser et continuer à nous améliorer. »

Ayant déjà vu des vélos Factors utilisés par l'équipe ONE Pro Cycling, et reconnaissant qu'il s'agissait d'une marque axée sur l'innovation technologique, Romain était ravi de fournir ces vélos à l'équipe.  

« On était super enthousiastes quand on a entendu parler de Factor. Ils sponsorisaient déjà l'équipe ONE Cycling et leurs vélos étaient magnifiques », a-t-il expliqué. « Personnellement, j'étais impressionné par l'innovation. Dès décembre 2016, j'étais en soufflerie, où on s'est retrouvés pour tester ma position sur le vélo de contre-la-montre, car j'ai toujours su que c'était mon point faible. Et on avait déjà un plan ; on savait que c'était un aspect qu'il fallait améliorer. »

L'innovation et les développements techniques visionnaires sont une chose. Mais ce qui distinguait Factor aux yeux de l'équipe, c'était son implication immédiate dans la vie de ses clients. 

« Rob (Gitelis) était toujours présent. Aux stages d'entraînement, après les sorties, il était là pour recueillir nos impressions », a déclaré Romain. « On sentait vraiment l'esprit d'ingénierie qui animait l'équipe. Il était toujours disponible pour avoir nos retours. Je ne sais pas comment il faisait pour tout gérer, mais il prenait l'avion pour les stages afin d'avoir nos retours, puis il retournait à Taïwan pour apporter les petites modifications que nous demandions sur les vélos, et ensuite il nous les livrait en quelques jours, voire une semaine. Pour nous, ça a vraiment changé la donne dans notre approche des matériaux. »

La pratique d'un sport aussi exigeant au quotidien engendre souvent un déséquilibre profond dans la vie des athlètes. Certains prédisent que, de ce fait, les carrières seront considérablement raccourcies. Ou peut-être, à l'instar de Romain, les cyclistes professionnels chercheront-ils de nouvelles façons de pratiquer leur sport sans sacrifier autant leur identité.

« Je crois avoir beaucoup évolué durant les dernières années de ma carrière. Pas seulement au niveau de mes buts et objectifs, mais aussi au niveau de ma motivation », a expliqué Romain. « J’aime vraiment être aux avant-postes chaque jour, alors quand j’ai commencé à réaliser que me battre pour un podium sur un grand tour, qui avait été mon principal objectif, n’était plus vraiment possible, alors le sens même de continuer ma carrière a un peu disparu. »

Mais ce qui n'a jamais disparu, c'est sa passion pour le vélo. « Je suis à la retraite depuis environ six mois, mais ma vie n'a pas fondamentalement changé. J'organise peut-être mes journées un peu différemment, mais l'essentiel, c'est que je travaille à me construire une bonne base. Parce que je me mets au gravel, mais je le prends très au sérieux. Il le faut, sinon on se fait laminer tous les week-ends. »

N'étant plus tenu de suivre un plan d'entraînement, Romain reste déterminé à s'entraîner et à donner le meilleur de lui-même. Il le fait simplement avec plus de passion et moins de pression extérieure. « Les priorités ont un peu changé. J'aime toujours autant rouler, mais je ne peux plus suivre un plan d'entraînement à la lettre. Je me laisse porter par le courant. Je sais que je dois me surpasser certains jours si je veux être performant, mais j'ai aussi une vie beaucoup plus équilibrée », explique Romain. « Je m'entraîne toujours entre 15 et 25 heures par semaine, selon mes déplacements et toutes mes autres obligations. En gravel, les exigences sont un peu différentes, mais j'aime ça. Et je trouve qu'avec le gravel, je peux vraiment combiner le meilleur de chaque discipline. »

Mettant à profit tout ce qu'il a appris en 15 ans de carrière professionnelle, Romain s'engage à transposer cela dans le monde du gravel, avec toutes ses exigences spécifiques et ses opportunités variées.

« Je me respecte en tant qu'être humain qui aspire à une vie saine, et je ne veux pas renoncer à ce mode de vie simplement parce que j'ai perdu de vue mon objectif, vous savez, être performant au niveau WorldTour », a déclaré Romain. « Je voulais retrouver cet équilibre. Je fais du vélo avant tout pour moi, parce que j'y prends plaisir. Je suis vraiment ravi de participer aux courses cette année, car c'est une activité stimulante pour moi. J'ai hâte de voyager et de découvrir de nouveaux endroits, ainsi que toutes les expériences que le vélo m'offre. »

LE LIEN HUMAIN

Les avis divergent quant à la véritable essence du gravel. Pour Romain, l'accent est mis sur le lien humain et le plaisir retrouvé du vélo. "Maintenant que je suis sorti de ma carrière en World Tour, je pense que les relations humaines sont tout aussi importantes", a-t-il déclaré.

"Cette année, j'ai la chance de pouvoir choisir mes sponsors, mes partenaires, bref, les personnes avec qui je veux travailler; et c'est un véritable privilège. Je n'ai jamais dit publiquement vouloir continuer à courir sur du gravel. C'est seulement après ma conversation avec Rob et Factor que j'ai réalisé que j'aimerais rouler sur du gravel en 2026. Et c'est cette confiance et cette loyauté envers les personnes rencontrées en chemin qui permettent de concrétiser les projets."

Après quinze ans de compétition au plus haut niveau, souvent avec le poids des espoirs français du Tour de France sur ses épaules, on pourrait comprendre que Romain Bardet ait voulu se retirer complètement du cyclisme, au moins temporairement. Mais il n'en a rien été. Ceux qui se souviennent de son style de course audacieux, de ses descentes intrépides, de son amour inconditionnel pour l'attaque et la victoire à la pédale, ne seront pas surpris de le voir s'adapter avec autant d'aisance à la folie du gravel. Fin 2025, il a même décroché deux victoires prestigieuses dès ses premières participations. Ce n'est pas la gloire qui le motive, mais la passion du vélo.

« Je pense que je vais maintenant ajouter des éléments de gravier à l'image, car il n'y a rien de mieux au monde que de se réveiller le matin avec un fichier téléchargé contenant un nouvel itinéraire à suivre, et de partir à vélo à la découverte d'un nouvel endroit. J'adore ça. C'est le pur plaisir du vélo, sans tout le stress. »